Les virus herpès simplex (herpès simplex virus, HSV) sont des virus à ADN appartenant à la famille des Herpes viridae. Il en existe deux types : HSV-1 et HSV-2. L'espèce humaine en est le seul réservoir ; la transmission est interhumaine. Ces virus étant fragiles, l’infection est transmise lors de contacts étroits, salivaires et/ou sexuels. Il peut exister aussi des infections des territoires cutanés (visage, doigts, fesses) dissociées de toute atteinte muqueuse. HSV-1 infecte majoritairement les muqueuses buccales et oculaires, tandis que HSV-2 infecte essentiellement les muqueuses génitales. Néanmoins, la notion que HSV-1 est exclusivement responsable des infections herpétiques de la partie supérieure du corps (oro-faciale en particulier) et HSV-2 de la partie inférieure du corps n'est plus vraie : HSV-1 et HSV-2 peuvent infecter toute région cutanéo-muqueuse. L'épidémiologie des infections à HSV-1 a évolué en raison d’un délai d’acquisition devenu plus tardif au cours de la vie (résultant en un plus grand nombre de sujets toujours réceptifs à une infection génitale par HSV-1 à l’initiation de leur activité sexuelle) et des pratiques sexuelles oro-génitales. HSV-2 reste néanmoins la première cause d’herpès génital et la première étiologie de maladie ulcéreuse génitale, avec 60 à 80 % des herpès génitaux imputables à HSV-2 en population générale. Dans les pays développés, la séroprévalenceHSV-1 atteint 50 à 70 %, et 100 % dans les pays en voie de développement. La séroprévalenceHSV-2 varie entre 10 et 40 % et peut atteindre 60-95 % chez les sujets infectés par le VIH et les prostituées. On estime cependant que seuls 10-25 % des gens porteurs d’anticorps anti-HSV-2sont conscients d’être infectés par un herpès génital. Chez la femme enceinte, une étude canadienne a rapporté un taux rectifié selon l’âge de séropositivité Pour HSV-2 de 17 %, la plage de valeurs allant de 7 % à 28 % (

6-. Selon les données américaines, entre 20 et 30 % des femmes enceintes auraient des anticorps anti-HSV-2 (

7-. L’herpès néonatal est rare en France, avec une incidence en 2002 estimée proche de 3/100 000 naissances, soit environ 20 cas par an. Cette incidence varie dans le monde de 1 à 14/100 000 naissances vivantes (3,

8-. Les données canadiennes de surveillance de l’infection néonatale aux HSV indiquent un taux de 6 sur 100 000 naissances vivantes (

9-. On estime que dans le monde75 % environ des infections néonatales à HSV sont dues à HSV-2 et 25 % à HSV-1 (

9-.